연합뉴스
일단 크로아티아는 ‘중원 사령관’ 모드리치 덕에 20년 만에 월드컵 16강 진출을 확정했다. 크로아티아는 22일(한국시간) 러시아 니즈니노브고로드 스타디움에서 열린 D조 2차전에서 ‘우승 후보’ 아르헨티나를 3-0으로 대파했다.
모드리치는 경기 최우수선수 격인 맨 오브 매치(MOM)로 선정됐다. 특유의 냉철한 경기 운영으로 중원을 장악한 모드리치는 1-0으로 앞선 후반 35분 아르헨티나 수비수를 농락한 뒤, 날카로운 중거리 슛으로 골망을 흔들었다. 이번 대회 모드리치의 두 번째 골이다.
1차전에서 나이지리아를 2-0으로 누른 크로아티아는 아르헨티나마저 제압하며 16강 진출을 확정했다. 크로아티아가 조별리그를 통과한 건, 4강까지 올랐던 1998년 이후 20년 만이다. 아르헨티나가 역대 월드컵 조별리그에서 3점 차 이상으로 패한 건 1958년 스웨덴 대회(체코슬로바키아에 1-6 패) 이후 무려 60년 만에 일어난 사건이다.
유쾌한 반란을 일으킨 크로아티아는 ‘수케르 세대’가 일군 성과에도 도전할 수 있다. 이번 대회 크로아티아의 얼굴은 모드리치다. 크로아티아는 모드리치를 중심으로 경기를 치른다. 그는 경기장 밖에서도 리더 역할을 한다.
경기 뒤 기자회견에 나선 모드리치는 차분함을 잊지 않았다. 그는 “절대 쉬운 경기가 아니었다. 아르헨티나처럼 뛰어난 팀을 상대하려면 우린 완벽한 경기를 해야 했다. 마침 상대가 실수했고, 쉽게 선취 골과 두 번째 골을 얻었다”며 “최고의 선수 리오넬 메시를 잘 막은 것도 주효했다”고 승인을 분석했다. 기쁨을 만끽해도 좋을 날이었지만, 모드리치는 “아직 기뻐할 때가 아니다”라고 했다.
그는 “첫 목표였던 16강 진출은 이뤘다. 오늘 승리가 우리에게 자신감을 안길 것”이라면서도 “오늘 승리에 도취하지 않아야 한다. 차분하게 다음 경기를 준비하겠다. 우리에겐 더 힘든 경기가 남았다”고 말했다. 모드리치는 어린 시절 크로아티아 독립 전쟁을 겪었다. 전쟁이 격화하자 모드리치의 가족들도 피난해야 했고, 자다르 지역에서 난민 신분으로 어린 시절을 보냈다.
어려운 상황에서도 부모는 모드리치를 ‘전쟁의 그늘’에서 살게 하지 않았다. 일찌감치 축구에 몰두한 덕에 모드리치는 “전쟁의 기억이 거의 없다”고 했다. 격동의 시기를 보낸 크로아티아에 축구는 특별한 종목이다. 많은 팬이 ‘1998년 4강 신화’를 떠올리며 자랑스러워한다. ‘모드리치 세대’가 크로아티아에 또 다른 희망을 선물하고 있다.
온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr
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