국민의당은 28일 총선 홍보비 파동에 연루된 소속 의원과 당직자에 대한 조치를 놓고 고민과 논의를 거듭한 끝에 당헌·당규대로 검찰 기소시 당원권을 정지하는 것으로 결론을 냈다.

하루 동안 각각 두 번의 최고위원회의와 의원총회를 열며 부산한 움직임을 보였지만, 국민 눈높이에 맞는 여론을 감안한 출당이라는 극약처방까지 한때 만지작 거리다 결국 돌고 돌아 당헌당규로 돌아온 것이다.

국민여론과 무죄추정이라는 두 가지 원칙 사이에서 딜레마에 빠진 상태에서 내린 선택이다.

안철수·천정배·박지원 등 당 지도부 3명은 이번 사건의 핵심 당사자인 왕주현 사무부총장에 대한 법원 영장실질심사가 진행된 전날 저녁 두 시간여 동안의 회동을 갖고 대처 방안을 논의했다고 한다.

자정을 훌쩍 넘긴 시간에 법원이 왕 부총장에 대한 영장을 발부하면서 국민의당은 긴박하게 돌아가기 시작했다.

한때 기소가 쉽지 않을 것이라며 자신만만한 모습을 보이기도 했지만, 시간이 갈수록 검찰이 적용하는 혐의가 점점 구체화되는 가운데 핵심 당직자가 구속되는 초유의 사태에까지 이르자 그야말로 초비상이 걸린 것이다.

당 지도부는 이날 새벽 6시에 긴급 최고위원회의를 열어 대응 방안을 논의했다.

이 자리에서 안철수·박지원 등 지도부는 연루자들을 대상으로 출당을 비롯한 강력한 정치적 조처를 해야 하는 것이 아니냐고 주장했지만, 천 대표와 다른 최고위원들이 반대 의사를 표한 것으로 전해졌다.

당내 의견 수렴의 필요성을 느낀 지도부는 원래 예정된 원내대책회의를 취소하고 의원총회를 소집해 소속 의원 전원을 한자리에 불러 모았다.

핵심 당직자의 구속이라는 최악의 소식이 전해진 가운데 무거운 분위기 속에서 비공개로 진행된 오전 의총에서는 의원 10여 명이 각자 의견을 개진했다.

이 자리에서는 국민 정서에 부응해 출당 또는 제명 등 정치적 결단을 해야 하지 않느냐는 강경론과 함께 대응 과정에서 미숙함을 보인 당 지도부가 책임을 져야 할 부분이 있지 않으냐는 목소리도 나왔다.

그러나 결국 당헌·당규대로 조처하는 것이 옳다는 원칙론이 대세를 이룬 것으로 전해졌다.

의총을 통해 내부 의견을 수렴한 당 지도부는 다시 15분여 동안 최고위원회의를 열고 당헌·당규에 따라 기소시 당원권 정지라는 조처 방침을 결정했다.

그러나 지도부는 오후에 다시 의총을 열어 소속 의원들로부터 추인을 받는 절차를 거치기로 하고 결정 사항에 대해선 철저히 함구했다.

이 사이에 연루자들에 대한 출당 방침 확정설과 함께 안·천 공동대표의 동반 사퇴설 등 여러 풍문이 나돌기도 했다.

한 시간여 동안 진행된 오후 의총에서는 안 대표는 모두발언을 통해 “책임질 일이 있으면 책임을 지겠다”며 거취 표명을 시사하기도 했다.

그러나 “신생 정당의 미숙함에 대해 책임감을 느껴야 한다는 것이지 거취 문제와 연계시켜선 안된다”며 의원들이 만류에 나서면서 안 대표도 일단은 사퇴 카드를 다시 칼집에 집어넣었다.

안 대표는 그러면서 “국민의당은 기성 정당의 관습을 타파할 것이라는 기대가 컸기 때문에 이번에 국민이 느끼는 실망감은 그만큼 더 크다는 걸 잘 알고 있다”고 고개를 거듭 숙였다.

안 대표가 이번 사태와 관련해 대국민 사과를 한 건 네번째이다.

온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr