2014년 590만명 → 지난해 320만명… 신자들로부터 ‘진보 견해’ 외면받아

가톨릭 교회의 개혁을 이끌고 있는 프란치스코 교황을 보기 위해 바티칸의 성베드로 대성당을 찾는 순례객들이 급감한 것으로 나타났다.

미 정치 전문 사이트인 폴리티코는 12일(현지시간) 매년 바티칸 교황청을 찾는 전 세계 순례객의 수가 2014년 590만명에서 지난해 320여만명으로 크게 줄었다고 전했다. 이는 2013년 남미 출신 첫 교황으로 취임한 프란치스코가 동성애자 권리 보호 등 진보적 견해를 앞세우면서 보수적인 교단의 신자들로부터 외면당하고 있기 때문이라고 이 사이트는 분석했다. 아울러 교황의 취임 초기 신선한 개혁 행보에 반짝했던 기대감이 사라졌기 때문이라고 설명했다.

겸손한 처신과 약자에 대한 각별한 관심, 부패와의 투쟁을 통해 가톨릭을 다시 부흥시켰다는 평가를 듣는 프란치스코 교황으로선 이 같은 순례객 급감이 충격적인 추세라고 폴리티코는 지적했다.

교황청은 이에 대해 전 세계적으로 극성을 부리는 테러의 영향으로 지하디스트의 표적이 된 바티칸을 찾는 순례객이 줄었다고 반박했다. 하지만 로마가톨릭교회와 관련한 책을 쓴 산드로 마지스터는 테러 우려 때문이라는 교황청의 주장을 일축했다. 지난해 12월 프랑스 파리 테러 이후 열린 일반인의 교황 알현 행사에는 4만 4000명이 참석해 3만 2000명이 참석한 전년보다 많았다는 것이다. 그는 프란치스코 교황 취임 초기 높은 기대감이 그의 인기를 치솟게 했지만 실용적 조치들이 뒤따라주지 못했다고 지적했다.

이에 대해 페데리코 롬바르디 교황청 대변인은 이탈리아 안사통신에 순례객 규모가 ‘정상 수치’로 복귀한 것이며 교황은 순례객 수로 자신의 교황직을 평가하지 않는다고 밝혔다.

오상도 기자 sdoh@seoul.co.kr